La méga-constellation Starlink de SpaceX, propriété d’Elon Musk, inquiète les astronomes en raison des effets néfastes de ses satellites sur les observations d’Hubble et d’autres télescopes en orbite basse. Une étude a révélé que 2,7% des images prises par le télescope Hubble entre 2002 et 2021 étaient traversées par une traînée de satellite. Cette proportion pourrait augmenter avec le lancement massif de nouveaux satellites dans l’espace.
Une étude montre le foisonnement des satellites de Starlink
Une récente étude parue dans la revue Astronomy & Astrophysics met en évidence les conséquences néfastes de la prolifération des constellations de satellites sur les observations des télescopes en orbite basse, en particulier pour le télescope spatial Hubble de la NASA.
L’étude se concentre particulièrement sur les satellites Starlink appartenant à SpaceX, dont le nombre augmente rapidement.
La méga-constellation Starlink compte plus de la moitié des satellites actifs en orbite, avec 1 562 satellites lors de l’étude. Selon les prévisions, le nombre de satellites en orbite devrait atteindre entre 60 000 et 100 000 d’ici 2030.
Les observations astronomiques sont menacées
Le télescope Hubble, dont la principale mission est de capturer des images pour aider les astrophysiciens à mieux comprendre l’Univers, est de plus en plus confronté à des images polluées par des satellites qui passent devant son objectif.
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D’après une analyse menée par des chercheurs de l’Institut Max Planck en Allemagne, les traînées de satellites ont été détectées sur 2,7 % des photographies prises par le télescope spatial Hubble entre 2002 et 2021.
Cette proportion pourrait même augmenter en fonction du filtre utilisé, passant de 3,7 % entre 2009 et 2020 à 5,9 % en 2021 avec un filtre à large bande.
Le télescope Hubble n’est pas le seul en cause
La prolifération de constellations de satellites dans l’espace est devenue un sujet de préoccupation pour les scientifiques, qui alertent sur les conséquences néfastes pour les observations astronomiques à l’aide de télescopes.
Selon l’étude publiée dans Astronomy & Astrophysics, les satellites artificiels peuvent rendre les observations inutilisables pour la recherche scientifique, ce qui entraîne un gaspillage croissant des ressources allouées aux infrastructures coûteuses.
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Le problème n’affecte pas seulement le télescope Hubble. D’autres télescopes en orbite terrestre basse, tels que Cheops ou Neowise, pourraient également être affectés.
Cela pourrait également nuire aux futurs télescopes grands-angles, tels que le télescope chinois Xuntian. Celui-ci aura un champ de vision 300 fois supérieur à celui d’Hubble.
La pollution lumineuse est causée par les satellites Starlink
Les observations astronomiques sont gravement affectées par la prolifération des constellations de satellites, comme en témoigne l’étude effectuée. Depuis l’arrivée de ces nouveaux moyens de communication, le ciel est devenu plus encombré, menaçant ainsi l’observation de l’espace.
Les chercheurs ont quantifié pour la première fois la pollution lumineuse causée par ces satellites dans les observations du télescope spatial américain Hubble, et ont estimé le temps d’observation perdu.
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SpaceX prévoit de lancer 12 000 satellites supplémentaires en orbite, ce qui inquiète grandement les astronomes. Bien que conscients des avantages de ces satellites modernes, les astronomes cherchent des moyens de les protéger afin de sauver l’observation de l’espace.
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